所谓艾炷，是指将艾绒团成一定形状的艾丸，供灸治用。古代还称明灸、着肉灸，那时候艾炷形状有圆椎形、牛角形和纺锤形等多种，现代以上尖下平的圆锥艾炷最为常用，是我国最早应用的灸疗方法。
艾炷灸分着肤灸(亦称直接灸)和隔物灸(亦称间接灸)二类。着肤灸是将艾炷直接放在穴区皮表上施灸的一种方法。分大、中、小三种，大艾炷高约1cm，炷底直径亦为1cm左右，可燃烧3～5min；中艾炷为大艾炷减半；小艾炷则如麦粒样。三种艾炷，形状相似。无论大小，其高度同它的底面直径大体相等。为加强治疗效果，古人往往在艾绒中掺进某些药品，多为芳香药物如麝香、木香、雄黄等。亦据所治病证而选加，如巴豆和艾作炷，灸疮、瘰疬；加铅粉治心痛等。后者，现代已很少采用。